“焚书坑儒”断绝了士人对秦王朝的梦想，这也是它日后瞬间土崩瓦解的原因之一。“焚书坑儒”是秦始皇将暴力手段带入思想文化领域的直接后果，它虽然可以暂时压制住自战国以来一直活跃的私学，但并不能改变思想展的客观逻辑。汉兴以后，各类学术迅恢复，而且直承战国，恰好证明了秦始皇的无知。尽管如此，“焚书坑儒”仍然给中国文化造成了严重的损害，很多典籍因此散佚。
离开咸阳之后，投靠吕不韦的人仍然络绎不绝，这令秦王政深为担忧。他晓谕吕不韦：“您老对秦国有什么功劳，得以封于河南相当于现在洛阳，食邑十万户？您又是秦国的什么亲戚，以致被称为‘仲父’？我现在命令您与您的家属全部迁往蜀地。”吕不韦看后惊恐不已，遂饮鸩自尽。此时距他离开咸阳约有两年的时间。此间，吕不韦似乎ๆ一直在静静地等待着最终的审判。
变法使秦国的国力和军队的战斗力在短期内迅增强，在第二次变法前，商鞅被任命为大良造大良造掌握着军政大权。有学者认为大良造是二十等爵制中的大上造，也就是说大良造是官、爵合一。但据出土的“大良造鞅镦”所载“大良造庶长鞅之造”铭文看，“大良造”恐怕并非爵名。因为ฦ庶长是爵名，在它之前的“大良造”就应该是官职名，率兵攻破了魏国都城安邑。安邑é处于魏国腹地，秦师远征，并且攻破了这座城池，这说明秦军的作战能力已๐经出了魏国的料想，魏国迁都应有避开秦军锋芒的用意。
作为一个ฐ后进诸侯国，秦国能统一天下，至少得益于两ä点：一是来自东方各国的人才，商鞅变法的主持者即来自东方。二是秦国的贵族势力相对弱小，这减小了商鞅变法的阻力，秦国也没有出现像东方诸侯那样剧烈的贵族势力之ใ间的内讧。
李斯ั是秦国统一战争计划ฐ的主要策划者，他以自己出类拔萃的才能辅佐秦王合并天下。统一之后，李斯已经官至丞相，位列三公，权倾朝野：长子是一方แ要员，几个儿子都贵为ฦ驸马，几位女儿则嫁与各位王子为妻。在地方แ任官的长子李由有一次回咸阳，李斯ั为其置酒洗尘。溜须拍马者闻风而动，李斯ั家门口停驻的车骑竟成百上千。身临如此盛况，李斯ั却不无担忧：“我的老师曾告诫我，说‘物禁大盛’。想我年轻时生活艰难，而现在却位居人臣之极，今后的日子吉凶难料啊！”虽然担忧，但李斯终究做不到顺势而退。
公元前21้0年，秦始皇在巡ำ游途中，于沙丘去世，李斯ั的担忧很快变为事实，这可能是他始料未及的。
秦始皇死后留下遗诏，要戍边在外的太子扶苏将兵权交给将军蒙恬，然后回咸阳参加葬礼，这相当于要扶苏回咸阳继承帝位。诏书是赵高代写的，而赵高又是秦始皇另一个儿子胡亥的老师，胡亥当时恰好随驾巡ำ游。秦始皇病逝后，消เ息秘而不，只有李斯、赵高、胡亥及几位亲近的宦官知道。
身为ฦ胡亥的老师，赵高企图立胡亥为新า帝。因此，如何对付太子扶苏成为当务之急，而除掉扶苏又必须ี获得丞相李斯ั的支持。当赵高开始说服李斯时，李斯斥责他丢â弃了臣子本分，不立太子而立胡亥是“亡国之言”。面对位高权重的丞相，赵高显得信心十足。他先恐吓李斯，说自己入宫二十余年来，未尝见丞相或功臣有“封及二世者”，且无有得善终者。这还不够，赵高还不忘提醒李斯，在这场选立新帝的斗争中ณ，一定不要站错队！如果扶苏登基，帝临天下，必将用蒙恬为丞相，先帝旧臣之失宠，乃必然之事；如果胡亥获胜，而丞相现在又与我们为敌，这也未必是上策！
李斯ั乃说客出身，赵高的恐吓岂能使他改弦易张？再一次被李斯驳斥后，赵高抛出了爵禄和名利的诱饵，战国说客毕竟是逐利之ใ徒，赵高好像将李斯ั一眼看到了底。在义、利之间的抉择令李斯左右为难，甚至仰天长叹。但他迅为自己的选择找到เ了合理的台阶：身逢乱世，无力奉持先帝遗志。
事实证明，选择与赵高、胡亥为伍，是李斯一生中的败笔。扶苏登基后，可能ม另择新า相，但在赵高和李斯之间，胡亥肯定更看重赵高，而非前朝老臣。扶苏忠孝仁慈，胡亥庸碌无能，以李斯之机敏和洞察力，二人之高下明晰可见，立然可判。可惜此刻的李斯不再是当年冒死上“谏逐客书”的李斯，功成名就之后，患得患失如影随形，赵高正是利用了这一点。
荀子以“帝王之术”教诲李斯，告诫他一定要警惕“物极必反”、“盛极而衰”的规律，这也是战国游士惯常引用的语言。但当李斯面临重要抉择时，他显然忘掉了老师的教诲。胡亥登基之后，李斯ั可以选择顺势而退，利禄未必全保，但终不至于弃尸于市，株连三族。到后来，贪慕名利的李斯竟被赵高玩弄于股掌之间。“利令智昏”，诚为智者之ใ言！
李斯之死李斯的悲剧ຕ似乎早已注定。年轻时曾任小官员，看到厕所中的老鼠不仅吃食肮脏，而且整天提心吊胆，一见到人或狗，更是仓皇避之ใ。而粮仓中的老鼠就不同了，藏身在大梁之下，以粮为食，也没有人和狗的骚扰。李斯出感叹：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”《史记·李斯ั列传》李斯既ຂ然选择了“仓中之鼠”，则ท官位厚爵是绝不可抛弃的。人无近忧，必有远虑，“仓中之鼠”果能ม高枕无忧吗？肥硕之鼠，行动迟缓，加之ใ长处安乐，反应迟钝ๅ，一旦危机降临，往往逃之不及。
胡亥登基后，听从赵高的主意，起用亲近之ใ人，先帝故臣大受冷落。不仅如此，胡亥还采取极端的手段消เ灭异己，杀害将军蒙毅等功勋卓绝的大臣，以及自己้的兄弟姐妹，他们的财产也尽数入官，连坐者更是不可胜数。与此同时，秦二世又治阿房宫，修直道，赋敛较秦始皇有过之而无不及。被逼至生存底线的民众奋臂而起，在陈胜、吴广的带领下开始了反抗。
由于李斯长子李由镇压不力，群臣多有讥议，认为ฦ李斯位居三公，自己的儿子却不能保一方安宁。当二世责问李斯时，他惶恐不已，只得阿谀秦二世之ใ意，上书要求严行督责，认为严行督责可防臣属弄权，以此则ท天下安定，天下安定则ท皇帝愈加尊严，这就是所谓的“行督责书”。“行督责书”所言实非李斯本意，完全是为了迎合二世。就当时的情势而言，此举不异于火上浇油，这个时候的李斯已经变成了庸碌之ใ才。秦二世的残酷治国，李斯的昧心纵容，使秦帝国的灭亡终成必然之势。
赵高虽官阶不高，但由á于是秦二世的老师，而且是胡亥得以称帝的主谋，所以深为ฦ秦二世信任。李斯虽仍然身居丞相之ใ位，但不能再像辅佐先帝那ว样，随侍皇帝左右。赵高听闻李斯对自己的做法心存微词后，心生一计，怂恿李斯ั进谏，故意要李斯在胡亥饮酒作乐时进宫，结果引得胡亥大为ฦ不快。赵高趁势煽风点火，说李斯ั参与了沙丘之谋，二世登基之后，他对自己的权位并未加益心存不满，而且诬陷李斯“亦望裂地而王”，甚至暗通陈胜等人，所以“楚盗”经过李由所辖的三川时才不攻城。
李斯在得知二世开始调查长子李由á之后，决定以一己之力扳倒赵高。二世当时居住甘泉，李斯无缘得见，只得上书言事，提醒秦二世提防赵高。这等同于自投罗网，此时的李斯已经不能正确地判断自身的处境。秦二世担心李斯攻杀赵高，于是将李斯所奏悉数告知赵高。赵高乘机借步上梯，重弹老调，并将李斯ั与篡齐之王位的田常相提并论，秦二世闻之震怒不已๐，下令将李斯交由赵高处置，务必要他供出谋反的罪证。
身陷囹圄的李斯自恃辅佐先帝有功，能以善辩之辞还自己清白之身，于是上书秦二世，为自己列ต出七项丰功伟业。殊不知，“有罪”之ใ臣根本没有与天子对话的机会，赵高下令将李斯ั的上书丢弃不奏，又安排亲信假冒御史、谒者、侍中，三番五次地提审李斯。只要李斯敢申ã辩，就酷刑相加，使他痛苦难堪。等到秦二世派人来查验时，李斯再也不敢申诉，老老实实地承认了加在自己้身上的罪名。
公元前2๐08年，李斯被“具五刑”，即黥在脸上刺字、劓割鼻、刖斩双脚、枭，最后被剁๗成肉酱，并株连三族。临刑é前，李斯悲怆地对儿子说：“我再也不能和你牵着猎狗，从上蔡东门出城，去山野猎杀野兔了。”《史记·李斯列传》言未竟而老泪纵横，父子相拥而泣。
李斯违背秦始皇遗愿，导致对秦始皇素า有异议的太子扶苏自杀，使秦帝国的政治错失了一次转变的机会。扶苏生前数次劝谏秦始皇，主张柔和的治国策略，他见假诏之后的自杀足以说明他为人仁孝、率直。如果是他继承始皇帝之位，而非德才皆无的胡亥，秦也许不会猝亡于突起的战火之中。