【1本书所引用的《银河百科全书》资料，皆取自基地纪元一○二○年出版的第一一六版。发行者为端点星银河百科全书出版公司，作者承蒙发行者授权引用。】
哈里·谢顿将当时的社会与经济趋势，做了整体的归纳整理。由这些发展曲线中ณ，他看出了帝国的文明一直在加速衰退，最后注定一切文明终将化成废墟，而且必须经过三万年的艰苦过渡时期，才会再有一个崭新的帝ຓ国出现。
艾西莫夫是本世纪科幻文学的超级大师，也是举ะ世闻名的全能通俗作家。一般公认，他和亚瑟·克拉克以及罗勃·海莱恩，是全世界顶尖的三位科幻小说家。
里欧思对着前来开门的老人，微笑着说：“我是里欧思…”
“我认识你，”老人站在原处不动，一点也没有感到惊讶：“有何贵干吗？”
里欧思礼貌性地退后一步：“我没有任何恶意，如果你就是杜森·吧尔，请允许我跟你谈谈。”
于是杜森·吧尔向一旁侧身，室内墙壁散发出的明后光芒透了出来。里欧思走进屋里，发现自己宛如置身白昼一般。
这位将军跟吧尔走到书房，随手摸了一下墙壁，然后瞪着自己的手指说：“在西维纳竟然也有这种装置？”
吧尔淡淡一笑：“我相信不是到处都有，我自己尽可能修理维护。刚才很抱歉，让你在门口久等，因为自动装置现在只能显示有人到访，却无法将门打开。”
“你修不好了？”将军的声音中ณ有点嘲讽的意思。
“现在找不到零件了。大人，你请坐，要喝茶吗？”
“我的好主人，在西维纳，客人如果不喝杯茶，简直就是对主人的大不敬。”
于是老人缓缓地对里欧思鞠了一个躬，才轻声退出了房间。这算是一种古老的贵族礼ึ仪，是从上个世纪较好的年头流传下来的。
里欧思盯着主ว人离去的身影，缜密的心思泛起了些许不安。他半生接受军事教育，所有经验都来自军旅生涯。套句老掉牙的说法，他曾经数度出生入死——但至少那些死亡威胁都很具体，而且是他所熟悉的。因此，这位第十二舰队的英雄偶像，竟会在这个古老房间的诡异气氛中，突然感到一股寒意，也就不是什么怪事了。
里欧思注意到เ在书房一角的架子上，排列着一些黑色的小盒子，他知道那些都是“书”但是书名他全不熟悉。他也晓得位于房间一侧的那个大型机械就是“阅读机”可以随时将那些书中的讯息还原成文字与语音。他自己从来没有见过这种装ณ置如何操作，但是曾经听许多人提到过。
有一次他听人提起，说在遥远的过去——当帝国的疆域即是整个ฐ银河系的那个ฐ黄金时代，平均十个家庭中ณ有九个拥有这种阅读机，当然也都有一排排这一类的书籍。
然而，现在帝国的周围出现了“疆界”需要他们这些军人驻守，读书早已๐成了老年人的消遗。不过，他想，关于古老世代的传说，可能有一半都是虚构的，不，绝对超过一半。
直到吧尔将茶端来，里欧思才又重新า回到座位。吧尔举起茶杯道：“敬你的荣誉。”
“谢谢你，我也敬你。”
然后吧尔若有深意地说：“听说你很年轻，三十五岁，是吗？”
“差不多，我今年三十四。”
“这么说的话，”吧尔以稍带强调的语气道：“我想最好先对你说明白——很抱歉，我这里没有爱情符咒、痴心灵丹或发情春药这些东西，我也无法令你看中的女子，对你死心塌地、百依百顺ิ。”
“老先生，在这一方面，我绝对不需要什么外力帮助。”在里欧思的声音中，明显地充满了得意与自满：“有很多人向你要求这些东西吗？”
“够多了。真是的，无知的人们常常将学术与魔术混淆不清，而性爱生活又好像特别需要魔术的帮助。”
“这似乎ๆ是很自然的现象。但是我却不同，我认为ฦ学术唯一的目的，就是用来解答疑难的问题。”
这位西维纳老人神情阴郁地沉思了一会儿，然后才说：“你这种想法，也许错得跟那些人一样严重。”
“这一点很快就可以证实，”年轻的将军将茶杯放入华丽的杯套中，茶杯随即又注满了。他将香料袋轻轻投进杯子里，再说道：“告诉我，老贵族，魔术师究竟是什么人？我指的是真正的魔术师。”
吧尔似乎很久未曾听过这个名称，显得很讶异。但他却回答说：“根本就没有魔术师。”
“但是百姓常常提到。西维纳充满了关于他们的传说，并发展出了崇拜魔术师的教派。而在你的同胞里面，还有人痴心梦想着古老的世代和那些所谓的自由和自治权。这些人与那些教派有着奇妙的牵连。如此发展下去的话，将会对国家的安全构成威胁。”
老人却摇着头说：“你为什么要问我？你闻到了叛变的气息吗？你认为ฦ我就是首领吗？
里欧思耸耸肩：“没有，绝对没有。喔，但是这种想法也并不是无稽之谈。令尊当年曾被放逐，而你在年轻的时候，是一个偏激的爱国者。我身为客人，这样说实在很失礼，但这是我的职责所在。现在此地还有任何叛变的阴谋吗？我很怀疑。西维纳人经过了连续三代的改造，心中应该已经没有反抗的念头了。”
老人吃力地回答说：“我身为主人，却也要说几句不中听的话。我要提醒你一件事，当年有一个总督，他的想法跟你一样，也认为ฦ西维纳人已经没有反骨了。由于那个总督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄长全部变成烈士，我的妹妹自杀身亡。然而，那位总督最后的下场也很凄惨，他就是惨死在所谓卑屈、奴性的西维纳人手中。”
“啊，是啊，你刚好提到了我想说的事。三年以前，我就已经查明了总督惨死的真相——当时他的随身侍卫之中，有一名年轻的军官，他的行动很可疑，而你就是那名军官。我想，不需要我再说细节了吧？”
吧尔镇定地说：“不必了。你有什么建议吗？”
“我只希望你能回答我的问题。”
“如果你想威胁我，我什么เ都不会说。我已经活够本了，不会向你讨饶的。”
“亲爱的老先生，现在年头实在不对——”里欧思若有所指地说：“你有子女，有朋友，而你也热爱这块土地，过去曾经信誓旦ຆ旦要保乡卫土。请别这么激动，如果我决定要动粗，对象也绝不会是你这个糟老头子。”
吧尔冷冷地说：“你到เ底想要什么？”
里欧思一面端着空杯子，一面说道：“老贵族，你听我说——在如今这个时代，你知道最得势的军人在做些什么吗？每逢有节庆典礼的时候，他们在皇宫的广场前指挥阅兵大典；或者是当大帝ຓ出游到เ避暑行星时，负责在金碧辉煌ä的皇家游艇旁边护驾。我…我是一个失败者，才三十四岁就如此落魄，这种情况看来根本无法好转，你知道吗？因为我太好战了。
“这就是我会被派驻到此地来的原因，我在宫廷中会惹出太多麻烦。我不能ม适应宫廷中繁复的礼仪规范，得罪了所有的文臣武将。然而，因为我是一名非常优秀的舰队指挥官，也深受部ຖ下的爱戴，这才没有被放逐到太空中去。所以，西维纳成了安置我的最佳地点，这里是个ฐ位于边疆的省分，百姓桀骛难驯，土地荒芜贫瘠，离首都又十分遥远。我来到这么遥远的地方，令大家都感到เ很满意。
“所以我就只好待在这里，任由志气消磨。现在已经没有叛乱ກ需要敉平，边境上其他的总督们，最近也没有任何造反的迹象；至少，自从神圣英武的先皇，在帕拉美的蒙特尔星省杀一儆百之后。”
“他的确是个威武的皇帝ຓ。”吧尔喃喃地说。
“没错，我们需要更多这样的皇帝。你要知道，身为大帝ຓ的子民，我有责任保卫大帝ຓ的一切，为大帝鞠躬尽瘁。”
吧尔似乎不为所动地耸耸肩：“你刚才说的话，跟我们原来讨论的事情又有何相干？”
“我马上就会向你解释。我提到的那些魔术师来自一个遥远的地方แ——在我们的边境戍卫之外，那儿星辰稀疏…”
“星辰稀疏，”吧尔复述着，然后又继续吟哦：“苍穹寒意，浸染四野…”
“那ว是一首诗吗？”里欧思皱起眉头，感到这种关头吟诗实在不太得体。然后他又回到เ正题：“反正他们是从银河外缘来的，我有充分的自由á去攻打他们的巢穴，为大帝ຓ的光荣而战。”
“这样，你既可为大帝尽忠，又能ม满足自己的好战欲，对不对？”
“正是如此。但是我先要弄清楚敌人的真面目，而你可以帮我这个忙。”
“你如何肯定我能够帮你？”