“我认为，如果他们那ว些人还有理智的话，就绝不应该重蹈覆辙。我也认为这根本不是人民的意思，我想即使是卡尔根人，也宁愿待在家中享受天伦之ใ乐，而不愿意到太空去横冲直撞，然后全部ຖ葬身在星舰中。一切都是那个可怕的人物史铁ກ亭的意思，真奇怪老天怎么会让这种人活到现在。他杀害了那ว个老家伙——他叫什么名字？对，萨洛斯——现在又准备要征服宇宙了。
不过，比较起来，最精采的节目还是刚才那ว一幕。老实说，史铁亭统领的宫邸่并不如剧院那般豪华壮观，也不像骡殿那样神秘而令人发思古之幽情——当然，直到เ目前为ฦ止，他们只是在飞越这个行星上空时，瞥见了那ว些孤独的尖塔而已。不过无论如何，想想看，能够晋见一位如假包换的统领ๆ，她为ฦ这份荣耀感到骄傲不已。
然后，随着骡的死亡，情况立即急转直下。基地首先脱离了骡的“帝ຓ国”其他的世界继而纷纷独立。五十年之后，骡的功业完全烟消เ云散，只在历史上留下一页ษ难解的记忆。暴起暴落的熏天权势，仿佛是鸦片诱发的一场幻梦。然而，卡尔根却一直未能完全恢复，它再也不是当年那个世外桃源，权力的魔咒始终没有真正解除。这些年来，卡尔根被一个ฐ接一个的强人所统治，基地将这些强人称为“卡尔根统领ๆ”可是他们却都自称“银河第一公民”——这是骡在生前惟一的头衔。他们刻意沿用这个ฐ头衔，以便维持一个ฐ征服者的假相。
根据时间顺序，达瑞尔博士家中ณ的混乱首先爆发。导火线是家里的女佣波莉，她早ຉ就度完了一个ฐ月的假期，重新回到工作岗位。现在，她突然慌慌张张地从楼ä梯飞奔而下，还一面气急败坏地大叫大嚷。
“现在你说完了吗？”
客厅中的五个人当然包括达瑞尔博士，他的头发花白，穿着讲究，虽然只有四十二岁，看起来却比实际年龄大一些。裴礼斯·安索ิ此时表情严肃，眼神游移不定，看来年轻而没有自信。此外还有三位从未出场的角色——裘า尔·屠博是新闻幕播报员，身材高大、嘴唇肥厚；爱维特·瑟米克是某大学物理系的退休教授，骨瘦如柴又满脸皱纹，衣服里面好像还有很多空隙；侯密尔·孟恩是一名图书馆馆员，他的身材瘦长，总是带着一副惴惴不安的表情。
弟子露出羞赧的微笑，首席发言者对他的回应则是：“首先，我必须告诉你请你到这里来的目的。”
她试着将手指摆在双眼外缘，将眼角微微扯斜，装出内围星系妇女那种神秘而具有异国风情的慵懒状。可是这么一来，双手就把脸孔遮住一半，没法子看清楚自己的模样。
“那么，”程尼斯故意流露出同情的情绪“你甚至不知道第二基地究竟是什么เ样的组织。那些具有更深含意的各个事件，你也完全不明白它们的真正意义。”
“而我们的星舰呢？不对。”程尼斯伸出一根手指摆了摆，又说“对方正在向我们故弄玄虚，普利ำ吉，老前辈，这只是故弄玄虚。纵使他们精通情感控制，我们——你和我——却只是打头阵的小卒。他们真正要对抗的是骡，他们小心谨慎、步步为营，和我们采取的态度完全一样。所以我相信，他们已经知道我们的身份了。”
每当他回答一个问题之ใ后，必定会引起长老们一阵迅速的交头接耳，好像是在讨论这些最新的资讯一样。外人很难听得懂ฦ他们彼此间的讨论，因为此时他们又恢复了特有的口音。虽然他们讲的仍是通用的银河标准语，但是由于长期未与语言交流，因而显得古老而过时。
这种事情实在令人难以置信。对许多在贫瘠的土地上挣饭吃的罗珊农民而言，银河末日似乎已经近在眼前。
“那是因为有第一基地为他提供各种科技支援，”对方的回答带着轻微的不耐烦“可是放眼银河，第一基地是如今惟一的知识之源。第二基地一定藏在银河帝ຓ国瓦解后的残躯中，那ว里不会有任何有用的东西剩下来。”
普利吉依照规定，将他的飞车停在当年总督所用的车库中，徒步走进官邸่前面的广场。他沿着画ฑ有箭头的路径走了一公里，一路上都空无一人且静寂无声。普利吉知道，在官邸่周围巨เ大的广场内，根本没有一名警卫或士兵，也没有任何的武装人员。
那ว是她还需要补足的钱数，于是她又急忙塞了二百元进去，机器马上吐出一张船票。她立刻将票抓在手上，此时零钱也跟着滚了出来。
她捞起零钱，准备拔腿就跑，却感到后面那ว人迫不及待地向前挤来。于是她赶紧ู一转身，从那人身前硬穿过去，头也不回地跑开了。
可是她根本无处可逃，似乎每一个ฐ人都是她的敌人。
她抬起头来，看着闪烁在空气中的巨大标志，心中却是一片茫然——“史蒂凡尼”、“安纳克瑞昂”、“费玛斯”甚至还有一个“端点星”的字样飘浮ด在空中ณ。她多么渴望回到那ว里去，但是却又不敢…
其实，她只要花一点点钱，便能租到เ一个通报器。这种通报器可以放在皮包里，只要预先将目的地键入，就会在太空船起飞前一刻๑钟发出通报。然而，由于艾嘉蒂娅ๅ感到危机四伏，根本无暇想到这种装ณ置。
她同时张望着左右两侧，却忘记了顾及正前方แ，结果一不小心，就跟一个柔软的肚皮撞个正着。她立时听到一声惊叫，然后又传来了一声呻吟，臂膀就被对方的手掌给抓住了。她拼命想要挣脱，却使不出半分气力，只能在喉咙中ณ发出小猫似的叫声。
那人紧紧抓着她，却没有什么เ进一步的动作。过了好一会儿，她才看清了眼前的景象。她鼓起勇气凝视对方，那是一个又矮又眫的中ณ年男子，满头浓密的白发整整齐齐地往后梳成一个高贵的发型，看起来跟他的面容极不相称。他的脸庞又红又圆，谁都能一眼就看出他是一名农夫。
“怎么回事？”他终于开了口，语气中显然带着些微的好奇“你看起来似乎很害怕。”
“对不起，”艾嘉ล蒂娅ๅ吓得六神无主ว，只能ม结结吧吧地说“我得走了，真抱歉。”
不过对方แ却完全没有理会她说什么，他又说：“当心点，小丫头，别把船票给弄丢了。”
说完，他就把那张票从她苍白无力的手指间取过来，看了一眼之ใ后，竟露出了明显的满意神色。
“我果然没料错，”接着，他突然用公牛般的嗓门吼道“妈妈！”
一位妇人立刻๑出现在他身旁้，看起来比他更矮、更圆，而且脸色更红润。她正用一根手指缠着一缕灰发，想将它塞回那顶早ຉ已过时的帽子底下。
“爸爸，”她用责备的口气说：“你为什么在公共场所大吼大叫，人家都把你当疯子啦。你以为这里是你的农场吗？”
她对木然的艾嘉ล蒂娅ๅ露出一个ฐ快活的笑容，又说：“他粗鲁得像只狗熊。”
然后她又改用严厉的口吻说：“爸爸，让这女孩走，你这到เ底是干嘛？”
“爸爸”却只向她挥挥手中的那张票，再对她说：“你看，她要到川ษ陀去。”
“妈妈”立刻๑露出一个ฐ微笑：“你是打川陀来的？把她的手臂放开，听到没，爸爸。”
说完，她就把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再用双手轻轻按着艾嘉ล蒂娅的肩膀，硬要她坐在那ว个旅行箱上，还一面说：“坐下来，好好歇歇两只小脚๐丫。长椅都给那ว些懒鬼占去睡觉了，太空船却一小时后才会起飞。你是从川陀来的？”
艾嘉ล蒂娅深呼吸了一口气，终于不再挣扎。她用沙哑的声音答道：“我是在那里出生的。”
“妈妈”高兴得不停拍手：“我们到这里一个月，一直都没有碰到เ老乡。这真是太好啦，你的爸妈…”说到เ这里，她抬起头来一阵张望。
“我不是跟父母一起来的。”艾嘉ล蒂娅ๅ小心谨慎地说。
“就你自己้一个ฐ人来的？像你这样一个小丫头？”“妈妈”立时露出既ຂ愤怒又心疼的表情“怎么会这样呢？”
“妈妈，”“爸爸”猛扯着她的袖子，对她说“我来告诉你，事情有点不对劲，我觉得她很害怕。”虽然他故意压低了声音，艾嘉蒂娅ๅ仍旧能听得一清二楚。
“她一路跑过来——我一直看着她——可是她的眼睛根本没在看路。我还没来得及让路之前，她就一头撞在我身上了。你知道吗？我认为ฦ她一定有什么麻烦。”
“闭上你的嘴吧，爸爸，你挡在路中间，什么เ人都会撞上你的肚子。”说完，她一屁股坐到艾嘉ล蒂娅ๅ的旁边，把旅行箱压得吱嘎作响。然后她用手臂搂着女孩发颤的肩膀，问道“你在逃避什么เ人吗，小可爱？尽管对我说，我会帮助你的。”
艾嘉蒂娅盯着那双慈祥亲切的灰眼珠，感觉自己้的嘴唇不停地打颤。她想，他们是从川陀来的，自己可以跟他们一起走，他们能ม帮助自己留在那个世界ศ，直到她决定下一步的行动，以及下一个目的地为止。可是在她心中，又出现了另一个更响亮的声音，提醒她许多杂乱ກ无章的事实——她不记得母亲的模样…她正在单枪匹马对抗整个ฐ宇宙，几乎已经筋疲力尽…她只想将身子蜷缩成一团，躲在一双强壮温柔的臂膀中…如果母亲今天还活着，她就可以…可以…
她终于哭了出来，那是当天晚上她首度落泪。她哭得像个婴儿，却也哭得舒畅无比。她使劲揪着“妈妈”那ว件老式的衣服，还弄湿了好大一片。一双嫩的手臂始终紧紧搂着她，还不停地轻抚着她的鬈发。
“爸爸”站在那里，手足无措地看着她们两ä人，惟一能做的就是赶紧掏手帕。
他在身上摸索半天，才刚ธ把手帕掏出来，就立刻๑被“妈妈”抢走。“妈妈”瞪了他一眼，示意他不要再多话。许多旅客从他们身边绕过去，大家都只顾ุ着赶路，完全没有注意到这三个人，根本就当他们不存在。
最后，艾嘉蒂娅终于停止哭泣。她用那ว条手帕轻轻拭着红肿的眼睛，同时露出一个微弱的笑容。
“天哪，”她轻声地说“我…”
“嘘เ——嘘เ——别说话。”“妈妈”用大惊小怪的语气说道“坐者好好休息一下，把呼吸调匀，然后再告诉我们到底出了什么差错。你等着看，我们会帮你解决，然后一切都会没事的。”
艾嘉蒂垭勉强集中思绪，试图凑出个点子——她知道自己้不能告诉他们实话，任何人都不能说：可是她又太疲倦了，无法编出一个ฐ天衣无缝的谎言。
于是，她只好细声地说：“我现在感觉好多了。”
“很好，”“妈妈”说“现在告诉我们，你到底有什么麻烦。你做错了什么事吗？当然，不管你做了什么เ，我们都会帮你，不过你要告诉我们实话。”
“你是川ษ陀来的同胞，任何事情我们都能ม帮忙，”“爸爸”以慷慨激昂的语气补充道“对不对，妈妈？”
“闭上你的嘴，爸爸。”这是“妈妈”的回答。虽然口气那ว么硬，她却根本没有动气。
艾嘉ล蒂娅把手伸进皮包里头——虽然刚才在嘉ล丽ษ贵妇的闺房，她不得不在慌乱ກ中换掉衣服，但是她自己的皮包还留แ在身边。她摸到了想要找的东西，然后将它递给“妈妈”
“这是我的证件。”她怯生生地说——那是一张闪亮的合成丰皮纸，是在她到เ达此地的那ว一天，由基地大使所签发的，上面还有卡尔根官员的副署。这份证件的式样又大又华丽ษ，看起来十分抢眼。“妈妈”看不出所以然来，只好将它递给“爸爸”；“爸爸”仔细地看了又看，然后不由á自主地噘起嘴来。
他问：“你是从基地来的？”
“是的，不过我生在川陀。你看上面写着…”