这是一架旧飞机，一架已经退出现役的四引擎等离子体喷气机，它在沿着一条既不经济，也不特别安全的航线飞来。它小心地穿过云层飞行着，这次航程，如乘๖火箭推动的超音速机五小时可能足够，现在却需要十二个钟็头。
还要飞一个多小时。
飞机上的这个特工人员明白，他担负的这部分任务，要等飞机着陆以后才能ม算完成，而这最后一小时也将是最难熬的一小时。
他朝那宽敞的客舱里唯一的另一个人瞥了一眼——此时这人正在打盹，下吧顶住胸ถ口。
这个ฐ乘客面貌并无任何特别出众或引人注目之处，然而此刻他却是世界上最重要的人物。
阿伦-ๅ卡特将军在上校走进来的时候，阴郁地抬头看了看。卡特嘴角下垂，眼泡浮肿，他使劲地摆弄着一个ฐ纸夹，想把它掰回原状，但这东西一下子从他手里弹走了。
“上回差点打着我了，”唐纳德-里德上校平静地说。他的谈茶色头发平顺地向后梳，而已๐经开始发白的短上髭却支起来。他也象对方一样，难以形容地、不自然地穿着军装。这两人都是专家，被征召来搞某种尖端技术的。仅仅是为了方便，他们都带着军衔。如果就这门技术的应用范围来说，也似乎ๆ有几分必要。
两人都佩戴著有《cmdf》字样的军徽，每个字母都被围在一个小小的六角形里面，上排两个ฐ，下排三个。下排当中那个六角形里的标记表明佩戴者隶属哪个ฐ分支部ຖ门。就里德来说，他的“使神仗”1标记说明他是医务人员。
1使神仗（caducນeus）是有双蛇缠绕，上端插两翅图形的仗棒，常用作医务人员的徽章图案。
“你猜我在干什么เ？”将军说。
“弹纸夹呗。”
“不错。同时也在计算钟点，象个傻瓜！”他稍稍提高了一点嗓音说道。“我在这里坐着，两手出汗，头发发粘，心砰砰跳，计算着钟点。不过现在计算的是分钟。七十二分钟，唐。再过七十二分钟，他们就在机场降落了。”
“很好嘛，那为什么还这么紧ู张呢？出了什么事吗？”
“没有出什么เ事。平平安安地把他接出来了。是直接从他们手心里弄出来的，就我们所知，搞得很顺利ำ。他安全地上了飞机，是一架旧式的…”
“是的，这我知道。”
卡特摇了摇头。他不想告诉对方แ什么新情况；他只是想有人跟自己谈谈话。“我们想到เ了，他们可能认为我们会把时间当做极为宝贵的东西，因此我们会把他弄到一架‘x－52๐’上，用火箭通过内层空间把他运送过来。只是我们想到，他们会想到这点，而让反导弹系统处于精和状态…”
里德说：“于我们这一行的管它叫做偏执狂。我的意思是说，相信他们会那么干的人都是偏执狂。他们得冒战争和被消灭的风险。”
“他们就是可能冒这个风险来制止现在正在进行的这种事情。要是情况颠倒过来，十有八九我也会认为我们是应该冒这个险的——因此我们包了一架商用飞机，一架四引擎等离子体喷气机。原来我还担心它是否能ม起飞哩，飞机太旧了。”
“它能吗？”
“能什么？”将军这时候正陷入沉思，心情闷郁๗。
“能起飞呀！”
“能，能，飞行情况良好，我收到了格兰特给我的报告。”
“他是谁？”
“是负责这件事的特工ื。我了解他。由他负责，我还是能放心的，尽管这件事很不保险。整个事儿都由他一手包下了，象从西瓜里抠瓜子儿似的，把宾恩斯从他们手心里给掏出来了。”
“那么，又怎么样呢？”
“可是我还是担心。告诉你，里德，办这种鬼事，安全的办法只有一条。你必须相信他们是同我们一样精明的，我们用的每一条计谋，他们都有反计谋，我们在他们那里每安插一个ฐ人，他们也在我们这里安插一个人。这种情况已๐经持续半个多世纪了；我们双方必须做到势均力敌，不然一切早就完蛋了。”
“放宽心好了，艾尔。”
“我怎么能放宽心呢？眼下，宾恩斯带来的这个ฐ东西，这种新า知识可能永远结束僵持局面，而且我们将成为得胜的一方。”
“我希望对方并不这样想。如果他们也这么想…。艾尔，你知道，这场到目前为止一直是按规则ท进行的。哪一方都不采取任何行动，把对方逼得走投无路以至于不得不按导弹电å钮；你得给他留下安全退守的余地，要施加压力，但又不要逼人太甚。宾恩斯一到这儿，他们就可能认为ฦ被逼太甚了。”
“除去冒这个险而外，我们没有别的办法。”他想到เ这个ฐ，不胜烦恼，所以接着说了一句：“如果他能ม到这儿。”
“他会来，不是吗？”
卡特本来已经站了起来，就象要在原地急促地来回走动走动似的。这时他瞪了对方一眼，然后突然坐了下来。“好吧，何必激动呢？大夫，你吃了镇静剂，眼神儿发亮，而我可不需要什么安神药。但是假如在七十二分钟——六十六分钟็以后，他真到这儿来了。假如他在机场降落了，我们还得把他带到此地来，让他呆在此地，安然无恙…。但有时，也可能功亏一篑。”
“凡事总不可能十拿九稳，”里德生硬地接口说。“听我说，将军，我们明智地谈谈这件事的后果，怎么样？我是说——他来到这儿以后，将会发生什么问题？”
“得了，唐，等他确实到了这儿再说吧。”
“得了，艾尔，”上校用直截了当的口气模仿说。“不能ม等到他来了再谈。等他来了就太晚了。那ว时候你会忙得不可开交的，而总部那些小蚂蚁也将开始象发了狂似的到处乱窜，结果我认为ฦ该办的事，一件也办不成。”
“我答应你…”将军含蓄地表示不愿意再谈下去了。
里德没有理会这个ฐ。“不行。你对将来的任何诺言，都是不能兑现的。马上给头头挂个ฐ电话，好吗？马上！他的电å话你能打通。目前你是唯一能跟他通话的人。同他讲清楚，《cmdf》不是国防部一家的侍女。如果你办不到，你就跟弗纳德委员联系。他是站在我们这边的。告诉他，我想给生物科学多少弄点东西。指出这是进行过表决的。你瞧，艾尔，我们得放大嗓门，说话才有人听。我们得据理力争。宾恩斯一旦到达，要是被那些货真价实的、该死的将军们霸占了去，那我们就将永远被撵出委员会了。”
“唐，我不能，而且也不愿意这么เ干。老实跟你说，在我把宾恩斯弄到这儿来之前，我什么事也不干。再说，在这个ฐ时刻，你居然向我伸手要东西，也真不够意思。”
里德的嘴唇唰的变白了。“你要我怎么办吧，将军？”
“象我一样，等待。计算还有多少分钟。”
里德转身要走。他强忍着忿怒说“将军，如果我是你的话，我会重新考虑要不要吃点镇静剂。”
卡特没有说话，看着他走了。他看了一下手表。“六十一分！”他喃喃地说着，一边伸手去摸纸夹。
里德几乎是怀着宽慰的心情走进迈克尔斯的办公室的。迈克尔斯是医务处的头头，是文职人员。他那宽宽的脸上的表情变化的幅度，再提高，也不过是淡然露出一丝高兴，顶多再带上一声干笑；但另一方面，再下降，也只是眨吧着眼把脸板一板，看上去也不象是那么顶ะ认真的。
他手里拿着他那张少不了的图，或是其中的一张。对里德上校来说，所有这些图都一模一样；分开来看，每张都是个无从辨认的迷宫，合在一起着，那不可辨识的程度就不知增加多少倍了。
迈克尔斯偶尔会对他，或几乎随便什么人，讲解这些图——他热切地想把一切都讲清楚。
看来，血流先由微量的弱放射性物质示踪，然后，（可能ม是人，也可能是耗子）就按激光化的原理自行拍照，产生一个立体图像。
提到这一点的时候，迈克尔斯总要说：嗯，这点无关紧要。反正拍下的是整个循环系统的立体照片，然后，根据工作需要的数量，又可从平面把它记录成为若干剖面图和投影图。只要把照ั片适当地放大，你可以看到เ最小的微细血管。
“而这样一来，我就成了个十足的地理学家了，”迈克尔斯ั总是这样补充道。“一个绘制人体的河、湾、港、汉图的人体地理学家。我敢肯定，这些地形要比地球上任何东西复杂得多。”
里德的眼光越过迈克尔斯肩头看了看那张图，他问道：“迈克尔斯ั，这是谁的？”
“说不上是谁的。”迈克尔斯把图扔到一边，我是在等待，就这么回事。当别人在等待的时候他可以看书，而我呢，看血液ຂ循环系统图。”
“啊，你也在等吗？他也是。”里德朝卡特办公室的方向向后摆了摆头说。“是在等待同一个ฐ对象吗？”
“当然罗，等宾恩斯ั来我们这儿。可是，你知道，我并不完全相信这事。”
“不相信什么เ事？”
“不相信这人真会有他自己说的他所有的那些东西，当然罗，我是生理学家而不是物理学家，”迈克尔斯耸耸肩，幽默地表示自谦。“但我还是愿意相信专家。他们说这办不到เ。听他们说，根据‘测不准原理’，超过规定时间，微缩这件事就办不到เ了。而我们是不能同‘测不准原理’去争辩的，对吗？”
“我也并非内行，迈克尔斯，不过也就是这些专家说，在这个ฐ领ๆ域内，宾恩斯ั是他们当中最大的行家。那边掌握了他，而多亏了他。真是多亏了他，他们才同我们维持住均势。他们没有任何其他第一流的人物了，而我们有塞尔茨基、克雷默、里希特海姆和林赛等人——我们的这些大人物认为他是有本事的，要是他说他有点什么玩艺儿的话，他就一定会有。”
“他们是这么说的吗？他们会不会只是认为我们不冒这个ฐ险不行呢？反正，即使结果他什么也没有，那么，仅仅由于他的叛逃，我们也赢了一着。那边的人再也不能ม利ำ用他了。”
“他为什么เ要撒谎呢？”
迈克尔斯说：“为什么不呢？为了能使自己逃出来，逃到这儿，到这个我认为ฦ他向住的地方来。如果结果他什么也没有，我们也不会把他送回去，对不？而且，他可能不是撒谎，而只是搞错了。”
里德吟了一声，翘起椅子，背朝后仰，一点儿也不合上校身分地把脚往桌上一搁。“你讲的有点道理。如果他骗了我们，那卡特活该。他们这帮人全都活该，这帮傻瓜。”